Dans la phase de construction de la pensée par les pionniers du développement, « croissance économique » et « développement » étaient synonymes. Le développement signifiait l’obtention d’une croissance économique significative sur une longue période. Tel est le contexte dans lequel, Walter Rostow a publié son ouvrage intitulé « Les étapes de la croissance économique ».

Par la suite, des économistes ont été conduits à distinguer le développement de la croissance économique.

A- étapes de la croissance selon rostow

Selon Walter Rostow (de son vrai nom Walt Whitman Rostow, économiste américain : 7 octobre 1916 - 13 février 2003) développement et croissance économique sont deux notions équivalentes. Il s'agirait d'un processus historique linéaire qu’auraient emprunté tous les pays qui se sont industrialisés.

Dans son ouvrage ‘‘The Stages Of Economic Growth’’, 1959, Rostow distingue cinq étapes dans la croissance économique.

1-     La société traditionnelle

L’activité est surtout agricole, et s’effectue dans le cadre familiale avec des techniques traditionnelles et une faible productivité.

2-     Les conditions préalables au décollage :

L’épargne et l’investissement se développent, ce qui permet une augmentation de la production dans l’agriculture et l’industrie naissante.

3-     Le décollage ou le Tack-off

Il s’agit de la phase décisive d’une société où la croissance devient un phénomène normal. Le Tack-off est rendu possible par une augmentation du taux d’investissement de 5 à 10% du revenu national, qui permet aux industries nouvelles de jouer un rôle moteur.

4-     La marche vers la maturité

Elle prolonge les effets du Tack-off, le taux d’investissement s’élève à 20% du revenu national, alors les progrès techniques se généralisent.

5-     L’ère de la consommation de masse

Les besoins fondamentaux de la consommation sont satisfaits, et l’industrie a atteint sa maturité. Le secteur des services se développe très rapidement.

Conclusion : L’analyse de Rostow a eu une portée très importante car elle mettait l’accent sur l’industrialisation, sur la relation entre innovation et croissance et sur le lien entre croissance économique et développement générale de la société.

Elle a de plus inspiré de nombreuses politiques des années 1950 et des années 60. Cependant, plusieurs critiques ont été formulées vis-à-vis de la théorie de Rostow.

B- DEVELOPPEMENT

François Perroux fut l’un des premiers auteurs a établir la nuance entre le développement et la croissance dans son ouvrage L’économie du XXème siècle, Paris, PUF, 1964.

Selon François Perroux, la croissance est « l’augmentation soutenue pendant une ou plusieurs périodes longues d’un indicateur de dimension : pour une nation, le produit global net en terme réels ». Par contre, « le développement est la combinaison des changements mentaux et sociaux qui rendent la nation apte à faire accroitre, cumulativement et durablement son produit réel global ».

Même si le développement implique la croissance, il ne peut se réduire à celle-ci.  Le concept de développement apparaît plus englobant que celui de la croissance, en ce sens qu'il implique la croissance mais au delà, met l'accent sur la satisfaction des besoins fondamentaux, la réduction des inégalités, du chômage et de la pauvreté. Le développement ne peut s'opérer sans croissance mais « une croissance sans développement » serait envisageable.

Trois dimensions du développement peuvent être distinguées :

1)     Dimension économique du développement: Elle pourrait se résumer au paragraphe précédent.

2)     Dimension socioculturelle du développement qui comprend :

Le développement humain : L’homme est au centre du processus du développement. « Le rôle du développement consiste donc à élargir les possibilités, pour chacun, de choisir la vie qui lui convient. » PNUD, Rapport mondial sur le développement humain, 2001.

Le développement durable/soutenable : « Le développement durable répond aux attentes des générations présentes à satisfaire leurs besoins sans compromettre la capacité des générations futures de répondre aux leurs » Commission Mondiale sur l’Environnement et le Développement (CMED), 1988. Notre avenir à tous, Editions du Fleuve/Les publications du Québec, Montréal. Le développement durable exige la conciliation de trois aspects : le respect de l’environnement, l’équité sociale et la rentabilité économique.

3)     Dimension politique du développement : « Le développement implique une politique systémique et cohérente de l’Etat dans le but de promouvoir le progrès économique et social d’un peuple. » Jean Roland Legouté, définir le développement : histoire et dimensions d’un concept plurivoque, art. cit. p.22.

Au total, le développement se présente comme un phénomène dynamique, complexe et multidimensionnel.